Этот прекрасный по своим декоративным качествам материал привлекал внимание мастеров с незапамятных времен. Именно они украшали одежду древнеегипетских фараонов. Сарматы и скифы еще за несколько столетий до Рождества Христова носили украшенную бисером одежду и обувь.

Как же появился бисер? Когда-то, в очень далекие времена, финикийские купцы везли по Средиземному морю добытую в Африке природную соду. На ночлег они высадились на песчаном берегу и стали готовить себе пищу, обложив костер большими кусками соды. Поутру, разгребая золу, они обнаружили чудесный слиток, который был тверд как камень, чист и прозрачен и горел огнем на солнце — это было стекло. Именно так почти шесть тысяч лет назад возникло стеклоделие, одним из направлений которого впоследствии стало изготовление бисера и стекляруса. Много веков назад из глухого непрозрачного стекла в Древнем Египте изготавливали искусственные жемчужины. По-арабски фальшивый жемчуг называли «буера», а во множественном числе — «бусер».

Сначала бисер изготавливали из вязкой стекломассы: металлическим прутиком из стекломассы вытягивали нить и обвивали ее вокруг медного стержня, диаметр которого соответствовал диаметру отверстия бусинки. Далее стержень убирали и вручную обрабатывали полученную бусинку. Таким же способом получали длинную стеклянную трубочку, которую потом разрезали на кусочки, — так получался стеклярус.

Раньше бисер был непрозрачным, но шло время, совершенствовалась технология, и люди научились получать полупрозрачное, а затем и прозрачное бесцветное и цветное стекло.
Позже был изобретен способ выдувания, который позволил делать бусины все мельче. Затем бисер стали производить из металла, фарфора и пластмассы.
Из Древнего Египта стеклянное производство распространилось на Кавказ и в Римскую империю, проникло в Византию, Центральную и Северную Европу. Европейской «столицей» производства бисера надолго стала Венеция, которой стеклоделие приносило значительную прибыль. В эпоху развития знаменитых венецианских мастерских достигается такая высокая тонкость выработки бисера, что в лучших старинных вышивках ряд бисерин, нашитых на холст, оказывался равным толщине самой нити холста.

Жители соседних государств пытались разузнать секреты стекольного производства. Венеция старалась сохранить монополию в торговле стеклом. В 1275 г. был издан указ, запрещающий вывоз за пределы страны сырья, необработанного стекла и даже его осколков. Этот указ был в силе до конца XVII в. — до того времени, как мастера Богемии разработали технологию получения так называемого «лесного стекла», заменив соду древесной золой. Богемский бисер был богаче венецианского по красоте и разнообразию тонов благодаря легкой огранке, дававшей больше игры света. Конкуренция Венеции и Богемии способствовала появлению новых видов бисера — различных по форме, цвету и размерам.

С давних времен стеклоделие было известно на Руси, о чем свидетельствуют стеклянные поделки и бусы, датируемые IX—XIII вв., найденные при раскопках в Киеве, Чернигове и других центрах Древней Руси. Эти мелкие разноцветные бусы, напоминающие бисер, могли быть местного производства. Подтверждают это предположение и данные раскопок стекольных мастерских с остатками сырья для производства стекла и различных поделок, в том числе и бус.

Первые сведения об использовании бисера на Руси в декорировании одежды относятся к IX—XII вв. Бисер использовали при создании кисетов, кошельков, подстаканников, пасхальных яиц и других предметов быта, элементов декора. Праздничную и повседневную одежду украшали крупным бисером. Из бисера плели кружева, которые для прочности нашивались на сутажную тесьму, — так их можно было перешить на другую одежду, не повредив основу. Кружевами из бисера украшали воротники, манжеты, пояса, пелерины, головные уборы.

Бисер широко использовался в украшении национального костюма. Как правило, это был геометрический орнамент с многократно повторяющимся рисунком. Сплеталась длинная бисерная лента, которая носилась или как съемное украшение, или нашивалась на пояс, головной убор.
В наше время с появлением новых красителей, которые позволяют получать необыкновенно яркие, сочные цвета бисерин, интерес к бисерным украшениям особенно возрос.

Современные мастера изготавливают из бисера украшения для костюмов, предметов декора. Используется бисер и в ткачестве, где с помощью нанизанных на нити бисерин создаются декоративные картины и панно по типу гобеленов. Применяют бисер также в вышивке по коже, сукну, бархату, тюлю, тесьме, канве.